《中华人民共和国档案法》将档案的定义为：“是指过去和现在的国家机构、社会组织以及个人从事政治、经济、科学、技术、文化、宗教等活动直接形成的对国家和社会有保存价值的各种文字、图表、声像等不同形式的历史记录。”

　　对档案的定义可从四个方面加以理解：

　　1．产生档案的主体和来源。产生档案的主体是各类国家机构、社会组织和个人，表现出多元性的特点。从来源看，档案产生于不同主体所从事的不同的社会活动，反映了档案内容的广泛性。

　　2．档案的基本属性——原始记录性。原始性是指档案是当时、当地直接形成于立档单位职能活动（社会实践）过程中的历史产物，而不是事后编造的。记录性是指：从内容上看，档案所记载的是当时、当地、当事人发生、发现的事物和行为的过程、结果;从形式上看，档案原件具有不可替代的办文特征和时代特色。

　　3．档案的价值性。价值性即有用性。档案有两种基本价值：一是历史凭证价值。从档案的基本属性和档案的内容、形式特征看，档案是真实可靠的，具有法律效力。二是情报信息价值或称参考价值。从档案的信息储备和所反映的内容看，档案信息可供各项工作借鉴、参考。体现档案基本价值的主要体现在六个方面，即：机关工作的查考凭据;生产建设的参考依据;政治斗争的必要手段;科学研究的可靠资料;宣传教育、文化建设的生动素材;维护合法权益的法律证据。

  4．档案形式的多样化。从记录方式来看，有文字书写（刻铸）、图表绘制、声像摄录、电子数码;从阅读方式来看，有直读的、机读的;从载体形式来看，古今中外形式多样，如：甲骨、泥板、金属器皿、岩石、竹木、布帛、羊皮纸、纸张、胶片、磁介质、金属片等。